南宋南安太守杜宝有一女，取名丽娘，十六岁，尚未许配。杜宝为她请了位已六十的老秀才陈最良。伴读的侍女春香，偶然发现花园，并引领丽娘偷偷游了花园。丽娘回屋后，忽作一梦。梦到与那书生在牡丹亭畔，共成云雨之欢。丽娘醒来后，恹恹思睡，失望之下相思成病，某日自画春容，并题诗一首。广州府秀才柳梦梅，去临安考试，病宿梅花庵。偶游花园，拾到丽娘的春容匣子。油然而生爱慕之心，夜夜拜会画像。阎王查得丽娘阳寿未尽，丽娘恰遇柳生正在对着自己的真容拜求。大受感动，与柳生欢会。之后丽娘向柳生说出真情，并求柳生挖坟开棺。陈最良发现柳生与丽娘相会，认为柳生口出狂言，将他带到杜太守面前。杜太守大为光火，将柳生押入牢中。春香带着神香到狱中解救柳生，柳生请求石道姑帮助。他们挖坟开棺，使丽娘还魂。