船工奈德?汉兰在一次地方级的双桨划船比赛中获得了冠军，他的优异表现引起了一个人的注意，在奈德经常出入的小酒吧里，这个名叫比利?麦考伊的男子毛遂自荐当奈德的经纪人并希望他能到大城市去参赛，但奈德拒绝了他的要求。某晚，奈德划船往河对岸运送走私酒时被事先埋伏的警察发现，但凭借速度，他还是很快划船逃跑了，第二天早上，他在藏身的地方被警察发现，比利及时出现并把他带到了一艘豪华游轮上，原来，警察的埋伏全是比利的安排，他的目的就是让具有天赋的奈德出来参加比赛。他带奈德前往费城的基尔河，给他购置新衣服，并为他安排食宿，为了逃避警察的通缉追捕，奈德只好答应参加比赛。他们找到了当地一个有名的造船老人沃特?布朗先生，他为奈德造了一艘有滑座的轻快赛艇，凭借这个前无古人的独特设计，奈德在比赛中一举击败了其他选手获得冠军，他本人也一举成名。在颁奖典礼上，他认识了...