本片根据沈从文同名小说改编。故事发生在民国初年，在湘西边境的一个小山城里，有一个老船夫（冯汉元饰），守着一条渡船，帮来往的人渡河。他与外孙女翠翠（戴呐饰）相依为命，17年前，翠翠的母亲与一名屯戍军士未婚生子，后来二人双双殉情。老船夫不想翠翠重蹈覆辙，一心希望把翠翠托付给一个可靠的人。茶峒城里的船总顺顺有两个儿子——大佬天保（刘魁饰）和二佬傩送（石磊饰）。他们同时爱上了翠翠，而翠翠爱的是二佬，三年前的端午节夜晚，翠翠偶然邂逅了二佬，感情的种子就在那时悄悄埋下。