绅士冉阿让（杰拉尔·德帕迪约 Gérard Depardieu 饰）因为偷窃了一条面包而被判了20的有期徒刑。出狱后，被困顿生活逼得走投无路的他被好心的主教收留，可是，未能经得住内心阴暗面考验的冉阿让却偷走了主教家的银烛台。被捕后，主教为了保护冉阿让，遂承认是自己主动赠与对方烛台，主教这一举动彻底的感化了冉阿让，令他决定洗心革面做个好人。
　　时光匆匆流逝，曾经的囚犯如今已成为德高望重的镇长，可即便如此，嫉恶如仇的警长沙威（约翰·马尔科维奇 John Malkovich 饰）也一直没有放弃过对于冉阿让的追踪。冉阿让爱上了垂死的妓女芳汀（夏洛特·甘斯布 Charlotte Gainsbourg 饰），答应在她死后照顾她的女儿珂赛特（维吉妮·拉朵嫣 Virginie Ledoyen 饰），而此时，沙威步步紧逼的脚步令冉阿让和珂赛特不得不踏上了隐姓埋名不断逃亡的旅途。